MENA Newswire , ÉDIMBOURG : Des chercheurs ont réalisé la carte la plus détaillée à ce jour du paysage enfoui sous la calotte glaciaire de l’Antarctique. Cette carte révèle un relief accidenté, composé de montagnes, de vallées, de canyons et de plaines, qui influence les mouvements de la glace sur le continent. Publiée le 15 janvier dans la revue Science, cette carte s’appuie sur des observations satellitaires et des mesures existantes pour combler d’importantes lacunes dans nos connaissances sur le substratum rocheux dissimulé sous des kilomètres de glace.
La calotte glaciaire de l'Antarctique recouvre environ 98 % du continent et s'étend sur plus de 14 millions de kilomètres carrés. Si les scientifiques suivent depuis longtemps l'évolution de la surface de la glace, la cartographie du substratum glaciaire s'avère plus complexe en raison du nombre limité et du coût élevé des relevés directs. Cette nouvelle étude combine des données satellitaires à haute résolution avec des informations sur l'épaisseur de la glace collectées sur plusieurs décennies, puis exploite les lois de la physique de l'écoulement glaciaire pour reconstituer la topographie sous-jacente.
L'équipe de recherche a appliqué une méthode appelée analyse des perturbations de l'écoulement de la glace, qui permet d'estimer la forme de la base glaciaire en examinant les variations subtiles du mouvement de la glace et des caractéristiques de sa surface. Alors que les vols radar et les campagnes au sol n'ont fourni qu'une couverture partielle, cette technique permet d'obtenir des détails précis sur de vastes régions auparavant mal cartographiées. La reconstruction qui en résulte identifie des milliers de caractéristiques qui étaient indistinctes ou absentes des modèles continentaux antérieurs.
Parmi les formes de relief nouvellement identifiées figurent plus de 30 000 collines auparavant inconnues, ainsi que des chenaux aux flancs abrupts et des vallées profondes qui entaillent le paysage enfoui. L’étude décrit une mosaïque de hauts plateaux accidentés et de plaines plus douces, avec des transitions marquées qui peuvent marquer d’importantes limites géologiques. Par endroits, le terrain ressemble à des paysages alpins, indiquant un relief important contrairement aux courbes de niveau plus douces suggérées par les cartes anciennes.
Comment le lit caché contrôle le mouvement de la glace
Les scientifiques affirment que la forme du substratum rocheux est un facteur clé qui contrôle la friction à la base de la calotte glaciaire et influence la vitesse d'écoulement de la glace vers l'océan. Un terrain accidenté peut accroître la résistance, tandis qu'un substratum plus lisse permet un écoulement plus rapide, affectant ainsi le comportement des glaciers émissaires qui drainent l'intérieur de la calotte. En améliorant la connaissance des conditions basales, cette carte vise à renforcer les modèles numériques utilisés pour simuler l'écoulement de la glace antarctique et quantifier les contributions potentielles à l'élévation du niveau de la mer.
La carte met également en évidence de longs chenaux et vallées sous-glaciaires s'étendant sur des centaines de kilomètres, des formations qui peuvent orienter l'écoulement de la glace et guider l'eau de fonte sous la glace. Les chercheurs ont indiqué que de telles structures pourraient conserver des indices du passé préglaciaire de l'Antarctique, lorsque certaines parties du continent n'étaient pas recouvertes de glace. L'étude souligne que le nouvel ensemble de données capture les formes de relief à une échelle de 2 à 30 kilomètres, apportant ainsi une précision accrue aux régions qui apparaissaient auparavant de manière superficielle.
Une topographie sous-jacente plus précise devrait réduire l'incertitude des simulations de calottes glaciaires utilisées dans les évaluations climatiques, notamment celles qui éclairent la planification et l'adaptation côtières. Les scientifiques utilisent ces modèles pour tester la réaction de la glace aux variations de température et aux changements des conditions océaniques, mais les résultats peuvent varier lorsque le relief sous-jacent est mal défini. Les chercheurs ont indiqué que la carte mise à jour offre une base de référence plus claire pour comparer les résultats des modèles et cibler les zones où des mesures supplémentaires permettraient d'améliorer la fiabilité des résultats.
Prochaines étapes pour l'amélioration de la carte subglaciaire de l'Antarctique
Les auteurs précisent que cette nouvelle approche ne remplace pas les observations directes et que les reliefs de petite taille demeurent indéterminés, l'inversion satellitaire ne permettant pas d'en extraire les détails à fine échelle. Ils espèrent que ces données contribueront à prioriser les futurs levés radar aéroportés et géophysiques, notamment dans les régions intérieures reculées. Ces travaux interviennent au moment où les institutions scientifiques se préparent à intensifier leurs efforts de recherche polaire d'ici la fin de la décennie, des campagnes coordonnées pouvant apporter de nouvelles mesures de l'épaisseur de la glace et de l'état du lit glaciaire.
Les chercheurs ont décrit ce travail de cartographie comme une étape importante vers la réduction de l'une des plus grandes lacunes de données restantes sur Terre, avec des implications concrètes pour la compréhension de la plus grande calotte glaciaire du monde. En révélant la complexité du terrain caché à travers le continent, l'étude offre une image plus précise du sol qui contrôle l'écoulement de la glace antarctique. L'équipe a indiqué que l'ensemble de données sera mis à la disposition d'un plus large public scientifique, contribuant ainsi à l'amélioration continue des projections concernant la calotte glaciaire et le niveau de la mer.
Cet article, intitulé « Une nouvelle carte révèle un vaste territoire caché sous la glace de l'Antarctique », a été initialement publié sur Gulf Outlook .